秦

秦朝（前221年－前207年），是中国历史上首次建立大一统帝国的中国朝代。由于皇室姓嬴，所以史书又称嬴秦。秦朝源自周朝诸侯国秦国。前770年，秦族秦襄公在东周周平王东迁时有功，受封于关中平原，建立秦国。秦国于战国时期逐渐转强，到秦国君王嬴政陆续攻灭六国（前230年至前221年）而一统天下，建立秦朝，结束战国时期，中国从此进入统一时代。

秦王政建立秦朝后自称“始皇帝”（即秦始皇），从此中国有了皇帝的称号，并且发起一系列的改革以巩固帝国。而后南征百越、北伐匈奴，使得领土约等同近代中国的关内十八省。疆域为东起辽东，西至临洮，北抵长城，南达象郡（今越南北部），面积超过300万平方公里。虽然秦朝外表十分强盛，但由于秦始皇集权、过度发展、严重劳役百姓，所以秦朝之统治不免带有苛急、暴虐之特点，让天下百姓饱受苛政之苦而想要叛变。

秦始皇最后留下的，是一个外强中干的帝国。秦二世继位后，秦廷被宦官赵高掌控而混乱不堪。此时秦末民变爆发，六国复国，虽然秦将章邯努力平乱，但于巨鹿之战被楚将项羽击败，秦军主力投降。前207年十月，新任秦王子婴于咸阳向楚将刘邦投降，秦朝灭亡。而后至西汉统一全国之期间称秦汉之际，又称西楚时期。西楚霸王项羽重建封国制体系，分封十八诸侯。由于刘邦、田荣等诸侯认为项羽分封不公而爆发叛乱，演变成楚汉战争。前202年刘邦击灭项羽，受诸侯拥戴为汉帝，建国西汉，开启汉朝，天下再归一统。

秦朝为了巩固辽阔但各地文化不一的帝国，在政治、军事、经济、交通方面，都推行政策与改革。政治制度是以皇帝制度、三公九卿制与郡县制为基础的中央集权制。君主专制的皇帝握有生杀大权，丞相仅仅是辅佐，而法律基本延续秦国法律。为了降低各地区差异，秦始皇推行书同文（以小篆为文字）、车同轨、统一货币（秦半两）与度量衡。国防方面，兴建长城以巩固北方，毁六国长城与城敦等防御工事，没收天下百姓武器，铸成十二金人，先后五次东巡以安定关东各地区。交通方面，兴建驰道与灵渠等交通要道以便军队前往各地平乱，也有利各地区运输物资。经济方面，秦朝延续商鞅变法的政策。推行重农轻商，鼓励农民增产粮食，甚至有机会获爵位。工商业方面实行盐铁专卖，但不完全禁止商业，也鼓励如经营畜牧业的乌氏倮与丹砂的巴地寡妇清等商人。

政治思想方面以法家为尊，推行融合“法、术、势”（以法律为根本、以愚民为手段、法术势相结合）三合一的君主专制，另有发扬阴阳家的五德始终说以神化皇帝。宗教以传统崇拜祖先、上帝、山川神等众神以及巫术、占卜与占星等，而神仙方术之术受秦始皇所迷信。为了箝制人民思想避免叛乱、与报复欺骗秦始皇的方士们，先后发生焚书坑儒事件，这是先秦文化与诸子百家思想的一大浩劫。

秦朝的建立使中国由一个抽象的地理名称转为具体的大一统帝国，并使中国所包含的地域范围有较大的扩大，让中国首次实现大一统的“秦”也成为中国的象征之一。其遗留下来的骊山秦始皇陵与秦始皇兵马俑也受后世史学家注目，其中兵马俑被列入《世界遗产名录》。