古生代

大寒武纪（Cambrian，符号Є）是显生宙（Phanerozoic）的开始，距今约5亿4千2百万年前—4亿8千8百万年。这个名字来自于英国威尔士的一个古代地名罗马名称“Cambria”，该地的寒武纪地层被最早研究。中文名称源自旧时日本人使用日语汉字音读的音译名“寒武纪”（音读：カンブキ，罗马字：kanbuki）。

寒武纪可再分为早寒武纪、中寒武纪、晚寒武纪。寒武纪是显生宙最早的地质时代，下一个纪是奥陶纪。

奥陶纪（英语：Ordovician，符号O）是地质时代中显生宙古生代的第二个纪，约开始于4.9亿年前，结束于4.38亿年前。“奥陶”（Ordovices）原是英国威尔士一古代民族名，后被地质学家用来作地质年代名。中文名称源自旧时日本人使用日语汉字音读的音译名“奥陶纪”（音读：オードーキ 罗马字：oo doo ki）。奥陶纪可分为早奥陶世、中奥陶世、晚奥陶世。

志留纪（Silurian）是地质时代表古生代的第三个纪，约开始于4.4亿年前，结束于4.1亿年前。

志留系一名源于威尔士地区一个古老部族Silures。1835年，英国R.I.莫企逊，在威尔士地区建立了广义的志留系，对岩系作了划分，用笔石与壳相化石进行对比。1879年，C.拉普沃思把莫企逊广义的志留系下层命名为奥陶系。中文名源自旧时日本人使用日语汉字音读的音译名“志留纪”（音读：シルキ 罗马字：si ru ki）。

泥盆纪（英语：Devonian Period，符號D）是地质时代古生代中的第四个纪，开始于同位素年龄416±2.8百万年（Ma），结束于359.2±2.5Ma。

泥盆纪在英语中叫Devonian，名称来自英国德文郡，因该地的泥盆纪地层被最早研究。其他语言的称呼与英文大同小异。中文名称源自旧时日本人使用日语汉字音读的音译名“泥盆纪”（音读：デーボンキ 罗马字：dee bon ki）。

泥盆纪属于显生宙古生代。泥盆纪分为早泥盆世、中泥盆世、晚泥盆世。

早期裸蕨繁茂，中期以后，蕨类和原始裸子植物出现。无脊椎动物除珊瑚、腕足类和层孔虫（Stromatoporoidea，腔肠动物门，水螅虫纲的一个目）等继续繁盛外，还出现了原始的菊石（Ammonites，属软体动物门，头足纲的一个亚纲）和昆虫。脊椎动物中鱼类（包括甲胄鱼、盾皮鱼、总鳍鱼等）空前发展，故泥盆纪又有“鱼类时代”之称。晚期甲胄鱼趋于绝灭，原始两栖类（迷齿类（Labyrinthodontia）（亦称坚头类）开始出现。

由于早古生代加里东运动影响的结果，同时，从泥盆纪开始，地球又开始发生了海西运动。因此，泥盆纪时许多地区升起，露出海面成为陆地，古地理面貌与早古生代相比有很大的变化。在泥盆纪里蕨类植物繁盛，昆虫和两栖类兴起。脊椎动物进入飞跃发展时期，鱼形动物数量和种类增多，现代鱼类——硬骨鱼开始发展。泥盆纪常被称为“鱼类时代”。

石炭纪是地球历史中的一个地质时代。早在1822年石炭纪在英国就已经被看作是一个地质时代中的纪了。石炭纪的名字来自于石炭纪时期在全世界各地形成的煤。它从3.55亿年前开始，延续到2.9亿年前。它与二叠纪和泥盆纪之间的边界的年代主要是通过放射性同位素断代获得的。

对石炭纪的内部分类各个地区使用非常不同的系统，这些不同的系统在其使用地区和传统中却相当稳定。在西欧石炭纪一般被分为上下两个亚纪，在美国分密西西比纪和宾西法尼亚纪，在俄罗斯分上中下三个亚纪。古生物学上的细节划分一般使用海生动物：头足纲动物、腕足纲动物、珊瑚等。陆地植物也被用来对上石炭纪作细节划分。

石炭纪是植物世界大繁盛的代表时期。石炭纪开始于距今3.5亿年，延续了约6500万年。由于这一时期形成的地层中含有丰富的煤炭，因而得名“石炭纪”。据统计，属于这一时期的煤炭储量约占全世界总储量的50%以上。

石炭纪陆生生物飞跃发展，海生无脊椎动物也有所更新。

二叠纪（Permian）是约2.9～2.5亿年前古生代的最后一个地质时代，在石炭纪、三叠纪之间。定义二叠纪的岩石层是比较分明的，但开始、结束的精确年代却有争议。其不精确度可达数百万年。以往，二叠纪为二分，目前二叠纪使用三分法：Cisuralian、Guadalupian、Lopingian。Permian源自俄罗斯的彼尔姆州。中文译为二叠纪一说是在德国的同年代地层的上层是镁质灰岩，下层是红色砂岩之故。

二叠纪的生物，内容丰富，不论是动物或植物都显示出与有一定的演化连续性。