封建制

秦朝（前221年－前207年），是中国历史上首次建立大一统帝国的中国朝代。由于皇室姓嬴，所以史书又称嬴秦。秦朝源自周朝诸侯国秦国。前770年，秦族秦襄公在东周周平王东迁时有功，受封于关中平原，建立秦国。秦国于战国时期逐渐转强，到秦国君王嬴政陆续攻灭六国（前230年至前221年）而一统天下，建立秦朝，结束战国时期，中国从此进入统一时代。

秦王政建立秦朝后自称“始皇帝”（即秦始皇），从此中国有了皇帝的称号，并且发起一系列的改革以巩固帝国。而后南征百越、北伐匈奴，使得领土约等同近代中国的关内十八省。疆域为东起辽东，西至临洮，北抵长城，南达象郡（今越南北部），面积超过300万平方公里。虽然秦朝外表十分强盛，但由于秦始皇集权、过度发展、严重劳役百姓，所以秦朝之统治不免带有苛急、暴虐之特点，让天下百姓饱受苛政之苦而想要叛变。

秦始皇最后留下的，是一个外强中干的帝国。秦二世继位后，秦廷被宦官赵高掌控而混乱不堪。此时秦末民变爆发，六国复国，虽然秦将章邯努力平乱，但于巨鹿之战被楚将项羽击败，秦军主力投降。前207年十月，新任秦王子婴于咸阳向楚将刘邦投降，秦朝灭亡。而后至西汉统一全国之期间称秦汉之际，又称西楚时期。西楚霸王项羽重建封国制体系，分封十八诸侯。由于刘邦、田荣等诸侯认为项羽分封不公而爆发叛乱，演变成楚汉战争。前202年刘邦击灭项羽，受诸侯拥戴为汉帝，建国西汉，开启汉朝，天下再归一统。

秦朝为了巩固辽阔但各地文化不一的帝国，在政治、军事、经济、交通方面，都推行政策与改革。政治制度是以皇帝制度、三公九卿制与郡县制为基础的中央集权制。君主专制的皇帝握有生杀大权，丞相仅仅是辅佐，而法律基本延续秦国法律。为了降低各地区差异，秦始皇推行书同文（以小篆为文字）、车同轨、统一货币（秦半两）与度量衡。国防方面，兴建长城以巩固北方，毁六国长城与城敦等防御工事，没收天下百姓武器，铸成十二金人，先后五次东巡以安定关东各地区。交通方面，兴建驰道与灵渠等交通要道以便军队前往各地平乱，也有利各地区运输物资。经济方面，秦朝延续商鞅变法的政策。推行重农轻商，鼓励农民增产粮食，甚至有机会获爵位。工商业方面实行盐铁专卖，但不完全禁止商业，也鼓励如经营畜牧业的乌氏倮与丹砂的巴地寡妇清等商人。

政治思想方面以法家为尊，推行融合“法、术、势”（以法律为根本、以愚民为手段、法术势相结合）三合一的君主专制，另有发扬阴阳家的五德始终说以神化皇帝。宗教以传统崇拜祖先、上帝、山川神等众神以及巫术、占卜与占星等，而神仙方术之术受秦始皇所迷信。为了箝制人民思想避免叛乱、与报复欺骗秦始皇的方士们，先后发生焚书坑儒事件，这是先秦文化与诸子百家思想的一大浩劫。

秦朝的建立使中国由一个抽象的地理名称转为具体的大一统帝国，并使中国所包含的地域范围有较大的扩大，让中国首次实现大一统的“秦”也成为中国的象征之一。其遗留下来的骊山秦始皇陵与秦始皇兵马俑也受后世史学家注目，其中兵马俑被列入《世界遗产名录》。

汉朝（前202年－220年）是中国历史上继秦朝后出现的朝代，在中国历史上极其具有代表性，扮演了承先启后的重要关键地位。汉朝分为西汉（前202年－9年）与东汉（25年－220年）两个历史时期，合称两汉；亦有以东汉与西汉的首都代指，合称两京。西汉为汉高帝刘邦所建立，建都长安；东汉为汉光武帝刘秀所建立，建都雒阳。其间有王莽短暂自立的新朝（9年－23年）与西汉更始帝时期（23年－25年）。

汉朝是中国古代历史上空前强大的帝国，创造了灿烂辉煌的文明，与稍晚兴起于欧洲的罗马帝国东、西遥相并立。后世多将汉朝和约略同时期在欧洲的罗马帝国并列为当时世界上最先进及文明的强大帝国。汉武帝和汉宣帝期间，汉朝陆续地收复了秦朝时的领土，又开疆拓土，总共在今广东、广西、贵州、云南、甘肃及宁夏建立郡县。西汉后期，汉疆域除了西藏、内、外蒙古及东北三省外，基本上包含了现今中国疆域。

汉疆域最鼎盛时期，正北至五原郡、朔方郡（今内蒙古包头及巴彦淖尔一带），南至日南郡（今越南广平省），东至临屯郡（今朝鲜江原道一带），西至葱岭（今帕米尔高原），面积广达600万平方公里。在统治期间，从前58年起的呼韩邪单于至10年的乌珠留若鞮单于，匈奴一度成为汉朝内藩。至公元元年，全国人口约6000万，占当时世界人口28%，此时印度次大陆人口为4600万，欧洲人口为3500万，北非人口为1400万。

汉朝进一步奠定了汉民族的民族文化，西汉所尊崇的儒家文化成为当时和日后的中原王朝以及东亚地区的社会主流文化。至今，汉人继续为中国人的自称，而华夏族逐渐被称为汉族，华夏文字亦被定名为汉字。汉朝最早使用年号，建元为首个年号。汉初根据五德终始说，定正朔为水德，汉武帝时，又改正朔为土德，直到王莽篡政建立新朝，方才采用刘向和刘歆父子的说法，认为汉属于火德。汉光武帝光复汉室之后，正式承认这一说法，从此确立东汉正朔为火德，东汉及以后的史书如《汉书》及《三国志》等皆采用这种说法，因此汉代亦被称为“炎汉”[2]。又因汉朝皇帝姓刘而称“刘汉”。

三国（狭义220年－280年，广义184年、190年、208年－280年或至265年）是中国历史上的一段时期，主要有曹魏、蜀汉及孙吴三个政权。汉末三国战争不断，使得中国人口急剧下降，经济严重受到损害，因此三国皆重视经济发展，加上战争带来的需求，各种技术都有许多进步。

184年汉灵帝时期爆发黄巾之乱，为了平息叛乱、安定地方，各地刺史、州牧被授权总揽地方军政大权，成就了军阀割据的基础。189年汉灵帝死后，朝廷因宦官与大将军何进冲突引发内乱而被军阀董卓控制。董卓实施暴政，废立皇帝，各地诸侯军阀借此举兵反抗董卓。190年董卓挟持朝廷从雒阳迁都长安，各地军阀则相互争斗，天下开始群雄割据的局面。192年董卓被司徒王允设计刺杀后，长安又被董卓余部李傕、郭汜等占领。汉献帝趁机东逃，于建安元年（196年）被曹操迎到许都。曹操采纳“奉天子以令不臣”（俗称“挟天子以令诸侯”）的政策，击败多股势力，于200年的官渡之战击败袁绍，至208年时大致掌控了中国北方。然而占据优势兵力的曹操军于该年冬季的赤壁之战中被孙权刘备的联军击败，形成了三国鼎立的雏型。220年曹操病逝，其子曹丕迫汉献帝禅让后称帝，史称曹魏，至此东汉灭亡，正式进入三国时期。次年以益州为主的刘备亦以汉室宗亲的身份称帝，国号续为汉，史称蜀汉。刘备与孙权在赤壁之战后拓展势力，为了荆州问题双方多次发生纠纷与战争，最后刘备在222年的夷陵之战失败，孙权获得荆州绝大部分。刘备于223年病死，辅佐其子刘禅的诸葛亮于同年再与孙权恢复同盟。据有扬州、荆州及交州等地的孙权至229年才称帝，国号吴，史称孙吴或者东吴。此后三国局势主要为蜀吴同盟对抗魏，各国疆域变化不大。而曹魏朝廷渐渐被司马氏一手掌控。263年司马昭为建立军功准备篡位，发动魏灭蜀之战，蜀汉亡。265年司马昭病死，其子司马炎废魏元帝自立，国号晋，史称西晋，曹魏亡。西晋于280年发动晋灭吴之战，灭亡孙吴，统一中国。至此三国时期结束，进入晋朝。

三国时期开始的时间，学者各有不同见解，一般分成狭义及广义。狭义是220年曹丕逼汉献帝禅让，建国曹魏，使东汉灭亡开始。广义是184年黄巾之乱开始。东汉历经黄巾之乱后动荡不安，各地有零星的叛乱。188年刘焉向朝廷建议以宗室及重臣为州牧来安定地方。这个制度成为了地方割据与天下分裂的开端。其他观点还有：190年董卓挟汉献帝离开洛阳开始，此时东汉朝廷已经崩溃；208年赤壁之战后开始，此时三国鼎立形成雏型。历史学家多注重三国鼎立的形成与过程，自184年东汉开始失去政权实体及群雄割据，形成了三国雏型至魏代汉为止，所以往往将184年到220年的时间纳入三国时期加以讨论。

三国时期人才辈出，后世常常追思当时风云人物。在唐宋诗词中出现大量三国内容，元明清期间，三国事迹更加深入人心，成为戏剧和民间艺术及文学的常见话题。明代罗贯中以三国历史为蓝本，收集了自古以来关于东汉末年至三国时期的民间故事、诗词与文学著作，编撰成为历史小说《三国演义》，成为了中国四大名著之一。其丰富多彩的历史内涵也流传到亚洲及世界各地，影响了这些地区的文化。时至今日，三国的著名人物及事件仍然是耳熟能详，经常成为电视、电影及电玩游戏的题材。

晋朝（265年－420年）是中国历史上的朝代之一，它上承三国，下启南北朝，属于六朝之一。区别于五代时的后晋，又称为司马晋。晋朝可分为前后两个历史时期，即西晋（265年－316年）与东晋（317年－420年），合称“两晋”。西晋为晋武帝司马炎所建立，定都洛阳；东晋为晋元帝司马睿所建立，定都建康。两晋的政治体制为世族政治，政治制度由汉代的三公九卿制向隋唐的三省六部制过渡。

司马氏在三国时期为曹魏世族，高平陵事变后掌握魏国政权。265年，司马炎逼迫魏元帝曹奂禅位，国号晋，即晋武帝。280年，西晋灭孙吴而统一天下，但是和平稳定的局面只维持了短短的十几年。晋惠帝继位后朝廷渐乱，领有军权的诸王纷纷争权，史称八王之乱。晋朝元气大伤后，内迁的诸民族乘机举兵，造成五胡乱华的局面，大量百姓与世族开始南渡。316年，西晋灭亡，北方从此进入五胡十六国时期。

317年，晋朝宗室司马睿于建康称帝，东晋建立，据有中国南方的领土。中原的世族及平民陆续南迁，形成中国北方侨民和南方土著聚居的局面。东晋初期，王导等人采取镇之以静策略，稳定局势。皇权衰落，朝廷大权主要由世族掌握，由于军权外重内轻，朝廷控制力弱，不少方镇心怀野心，先后发生了王敦之乱、苏峻之乱及桓温专政。虽然部分士族当权者有恢复之心，前后发动几次北伐，但是朝廷担心野心家借此扩张势力，大多消极支持。383年，前秦出动举国之师，意图灭亡东晋。面对亡国之祸，东晋君臣一心，凭借淝水决战奠定胜局。谢玄等将领乘胜追击，成功的收复大批失土，致使前秦崩解，引发了北方军事和政治格局的变化。然而，东晋后期又发生朋党相争及桓玄作乱。平民负担沉重，又发生孙恩、卢循之乱。谯纵亦据蜀地自立。最后刘裕崛起，平定诸乱，凭借军事力量夺得帝位，进入了南北朝时期。

经济方面，东晋庄园经济占据的比例比西晋更大。由于农业技术提升等因素，在侨姓世族与吴姓世族密集开发下，江南获得全面发展而繁荣兴盛，中国的经济中心也逐渐南移，后来才有大运河的出现。此外，手工业和商业方面也有长足进步。

晋朝虽为汉末以来中国文化中衰之时期，但在哲学、文学、艺术、史学、科技等等方面也有新的发展。汉代以前，政治主权完全在华夏族，而他族则作为被统治者而同化，汉代以后，政治主权不全在华夏族，而他族或以征服华夏族者而同化，边疆民族带来的草原游牧文化也融于中原文化。时天下大乱，士族文人多不以道义为重，儒学中衰。旷达之士，目击衰乱，不甘隐避，则托为放逸，遂开清谈之风。晋室之兴，世乱未已，向秀之徒，益尚玄风。玄学与印度东传之佛教交汇，中国文化逐渐转变为儒释道融合之状况。

南北朝（420年—589年）是中国历史上的一段时期，由420年刘裕篡东晋建立南朝宋开始，至589年隋灭南朝陈为止，上承东晋、五胡十六国，下接隋朝。因为南北两势长时间对立，所以称南北朝。南朝（420年—589年）包含宋、齐、梁、陈等四朝；北朝（439年—589年）包含北魏、东魏、西魏、北齐和北周等五朝。

南朝皇族主要是寒门或庶族，因为军权逐渐由寒门或庶族掌握，所以能够篡夺皇位。初期经济逐渐恢复，军力强盛。由于战略错误与北朝军力强盛，使得疆界逐次南移。皇帝与宗室为了皇位时常血腥斗争。南朝梁受到梁武帝改善，使国力再度强盛。晚年国家糜烂，侯景之乱使南朝实力大减，并四分五裂，独霸政局的侨姓世族完全崩溃。虽由南朝陈的陈文帝统一南朝，但国力已衰，只能依长江抵御北朝。北朝承继五胡十六国，为胡汉融合的新兴朝代。北魏皇室为鲜卑族，汉族官员受五胡文化影响，多与胡人通婚，鲜卑皇室也受到汉文化的薰陶。北魏被北方的柔然牵制，直到较友好的突厥并吞柔然后才全力对付南朝。后期在六镇民变和农民暴动之后造成实力大衰。北魏分裂东魏及西魏后，不久分别被北齐及北周取代。北齐主要由六镇集团组成，初期军力强盛。北周鲜卑军比北齐少，政治地位不如南朝陈。最后借由宇文泰开创的关陇集团，吞并政治日趋腐败的北齐。周武帝去世后，汉人杨坚掌握朝廷，通过授禅北周静帝建立隋朝，经营八年之后，发兵灭南陈统一中国。

相对于北朝战争不断、各阶级对立的局势，经济持续成长的南朝比较稳定，出现元嘉之治与永明之治等治世。中原人口自黄巾之乱和永嘉之乱就持续南移，带来劳动力与生产技术。江南的繁荣，使得中国的经济南移，在隋炀帝时建立隋唐大运河。文化方面，乱世为思想自由提供沃土肥壤，提出务实求治和无君论等观点。对文学、艺术、科技等开创出独到见解与理论。玄学、佛教与道教都很兴盛。其中佛教带动石窟的发展，敦煌莫高窟、麦积山石窟、云冈石窟与龙门石窟名扬后世。对外交流也很兴旺，东到日本和朝鲜半岛，西到西域、中亚、西亚（埃兰沙赫尔），南到东南亚与印度。

南北朝初期仍是世族政治，社会阶层分为世族、齐民编户、依附人及奴隶。世族拥有大量不需付税的依附人从事生产与作战，影响朝廷的税收。虽然南朝皇帝仍然需要主流世族的拥护，不过也扶持寒门以平衡政治势力，并且在南朝梁时萌芽出科举制度。南朝世族因为长期安逸而逐渐衰退，在侯景之乱后彻底崩溃。北朝胡族缺乏政治的经验，所以重用汉人世族，引起双方的文化采借，久之形成文化混合，以北魏孝文帝的汉化运动最盛。混合的过程产生激烈的思想冲突、政治斗争或种族冲突，例如六镇民变、北齐的排汉运动。而北周建立关中本位政策，融合鲜卑及汉文化以消除胡汉隔阂。在隋朝统一天下后，合并关东与江南人而形成新汉族，开创出具开放性和包容性的隋唐帝国。

隋朝（581年3月4日—619年5月23日）是中国历史之中，上承南北朝、下启唐朝的一个重要的朝代，史学家常把它和唐朝合称隋唐。隋朝源自581年隋文帝杨坚受禅建立隋朝，至619年隋恭帝杨侗禅让王世充，隋朝灭亡为止，国祚38年。自隋文帝登基以来，根据南北朝的经验而改革政制，兴建隋唐大运河使到很多城市从此出生，令很多新旧事物交替废兴，这些政策几乎被唐朝和宋朝全盘承袭，唐朝在某程度上更是隋朝的伸展。此朝代深刻影响往后唐朝、宋朝、以后中国朝代，以至今日的政治、经济、文化及外交。

杨坚属于北周的胡汉关陇世家，于北周宣帝继位后逐渐掌握周廷。幼年的北周静帝即位后，身为外戚的杨坚控制朝政，先后平定尉迟迥、司马消难等反杨叛军。581年北周静帝禅让给杨坚，北周亡，杨坚定国号为“隋”。隋文帝于587年废除后梁，于589年隋灭陈之战攻灭南朝陈，俘虏陈后主。隔年9月，控制岭南地区的冼夫人归附隋朝。至此，天下一统，隋朝结束了中国自魏晋南北朝以来的分裂局面，重新建立出统一的国家。602年，隋文帝派交州道行军总管刘方率兵南下，后李南帝李佛子率军投降[3]，北越南地区遂受隋朝统治。

隋廷总结历朝兴亡的原因，注重维护与农民的关系，并调和统治集团内部的关系，使社会矛盾趋于缓和，经济、文化得以迅速成长和繁华，开创出开皇之治。然而隋文帝晚年刚愎自用，大杀功臣。开皇之治到隋文帝后期逐渐衰退。隋文帝对刑法提倡严苛重刑，对功臣故旧也心怀猜忌，大杀开国功臣与将领。隋文帝趋于刚愎自用，企图独裁专治天下，使得他与大臣关系越来越远，成为隋朝衰退远因。隋文帝本立长子杨勇为太子，由于杨勇好奢侈，渐渐失宠。而次子杨广与大臣杨素揭露杨勇的“阴事”，渐获杨坚信任。604年8月13日隋文帝去世，8月21日，杨广继位，即隋炀帝。为了巩固隋朝发展，隋炀帝兴建许多大型建设，又东征西讨，隋朝在炀帝前期发展到极盛。然而隋炀帝好大喜功，严重耗费隋朝国力，其中又以三次东征高句丽为最剧。最后引发了隋末民变，616年隋炀帝离开东都，前往江都（即今江苏扬州）。618年4月11日，宇文化及等人发动兵变，弑逆炀帝。618年6月12日，隋恭帝禅让李渊，618年6月18日，李渊正式称帝，建立唐朝；而王世充拥立的隋恭帝杨侗也在619年5月23日被其所废，隋亡。而隋末群雄割据的局面，最后也由唐朝所终结。

在政治制度方面，隋朝确立了影响后世深远的三省六部制，以巩固中央集权制度；制定出完整的科举制度，以选拔优秀人才，弱化世族垄断仕官的能力。另外还建立政事堂议事制度、监察制度、考绩制度，这些都强化了政府机制，深刻影响到唐朝与后世的政治制度。在军事上，继续推行和改革府兵制度；经济上，一方面实行均田制和租庸调制减轻农民生产压力，另一方面采取“大索貌阅”和“输籍定样”等清差户口措施，以增加财政收入。这些政策成就了隋初的开皇之治。

为了巩固隋朝发展，隋文帝与隋炀帝兴建举世闻名的隋唐大运河以及驰道，建立大兴城和东都，并且兴建长城保护归附外族。这些都提升了位于关中的隋廷对北方地区、关东地区与江南地区的掌控力，使隋朝各地的经济、文化与人民能顺利交流，还诞生出经济重镇江都（今扬州）。外交方面，隋朝的盛世也使得当时周边国家和境内的少数民族如高昌、倭国、高句丽、新罗、百济与内属的东突厥等国都受隋朝文化与典章制度的影响，外交交流以日本的遣隋使最为著名。

唐朝（618年－907年）是中国历史上强盛的朝代之一。由唐高祖李渊所建立，与隋朝合称隋唐。唐室出身关陇集团，先祖李虎在南北朝的西魏是八柱国之一，封为唐国公。其后代李渊为隋朝晋阳（在今山西太原西南）留守，在隋末民变时出兵入关中以争夺天下，于618年受隋恭帝杨侑禅位建国唐朝，在唐朝统一战争统一天下。唐朝的首都为长安（今陕西西安），并且设有东都洛阳、北都晋阳等等陪都。

唐朝历史可以概略分成数期，大致上以安史之乱为界。初唐时国力强盛，唐太宗时期国力逐渐复苏，击败强敌东突厥，唐太宗受尊“天可汗”，成就贞观之治。唐高宗时期击败西突厥、高句丽等强敌，建立永徽之治。唐高宗去世后，武则天于690年建国周，即武周，女主政治达到高峰。直到705年唐中宗因神龙革命而复辟，唐朝得以恢复。女主政治直到唐玄宗继位后才完全结束。唐玄宗时进入盛唐时期，是唐朝的第二高峰与转折，开元时期唐玄宗革除前朝弊端，政治开明，威服四周国家，史称开元盛世。到天宝时期，政治逐渐混乱，于755年爆发安史之乱，唐朝由盛转衰。中唐时，唐朝受到河朔三镇、吐蕃的侵扰、宦官专权与牛李党争等内忧外患的影响而衰退。其间虽然有唐宪宗的元和中兴、唐武宗的会昌中兴与唐宣宗的大中暂治，但是都未能根治唐朝的内忧外患。在晚唐时因为政治腐败，爆发了唐末民变，其中黄巢之乱破坏江南经济，使唐朝经济完全瓦解，导致全国性的藩镇割据，唐室最后被藩镇朱全忠控制。他迫使唐昭宗迁都洛阳，并于907年逼唐哀帝禅位，唐亡，共289年。朱全忠建国梁，史称后梁，进入五代十国时期。

唐朝的疆域广大但时常变动，630年就超过隋朝极盛时的版图。唐朝也是自秦汉以来，第一个不使用前朝所筑长城及不筑长城的统一王朝。其鼎盛时为7世纪，当时中亚的绿洲地带受唐朝支配。其最大范围南至罗伏州（今越南河静）、北括玄阙州（今俄罗斯安加拉河流域）、西及安息州（今乌兹别克斯坦布哈拉）、东临哥勿州（今吉林通化）的辽阔疆，国土面积达1076万平方公里。中唐后漠北、西域的领地相继失去，到晚唐时衰退到等同中国本土的大小，但仍然保有河套地区。据保守估计，唐朝人口从初唐的2500万升至其鼎盛时期（天宝年间）的全国人口8000万，远远超过隋朝的人口峰值4600万。此时，长安市辖区人口估算在200万人左右，而市区则是100万人。

唐朝全盛时在文化、科技、政治、经济、外交等方面都达到了很高的成就。在中国历史上有大量的科技发明，所谓的四大发明之中有两个即火药和雕版印刷都诞生于唐朝。其政治为三省六部制，前期中央权力在皇帝与宰相，到后期变成皇帝与宦官。同隋朝推行科举制度，使得晋朝南朝的世族制度不再兴起，中国历史上第一个状元、三元及第，都诞生于唐朝，即622年状元孙伏伽（一说651年的颜康成）。军事制度前期采用府兵制，军力强盛，多次击败外族。后期则出现节度使（藩镇）的军政制度，割据一方，到唐朝后期还出现四十八个藩镇。唐朝是当时世界的强国之首，与突厥、高句丽、吐蕃、大食争夺四方霸权。借由羁縻制度控制回纥、契丹等等北方各族，还调度漠北地区的突厥诸部军队攻打西突厥、高句丽。并且让南诏、高昌、龟兹、粟特、吐蕃、新罗、渤海国和日本等国家吸收唐朝的文化与政治体制。唐朝的经济富盛，结合华北、关中与江南的经济，到后期更加依重江南赋税。土地、盐铁与赋税制度随着社会改变而改革，由均田制与租庸调制转向两税制，并且增加许多杂税。其中两税制影响中国后半期的赋税制度。唐朝文化兼容并蓄，接纳各个民族与宗教，进行交流融合，成为了开放的国际文化。其文学发展达到高峰，以诗最有兴盛。当时有诗仙李白、诗圣杜甫等等。且有推行古文运动的韩愈。其史书与传奇（小说的前身）也十分发达。由于吸收了西域特征与宗教色彩，唐朝艺术与前后朝代都迥然不同，其壁画、雕刻、书法与音乐都很发达。唐朝声誉远及海外，其历史地位深重，到明清时期海外多称中国人为“唐人”。

宋朝（960年2月4日—1279年3月19日）是中国历史上的一个朝代，根据首都及疆域的变迁，可再分为北宋与南宋，合称两宋。因国君姓赵，又为区别于南北朝时期之南朝宋（刘宋），故亦称“赵宋”。又因五德终始说，宋朝为火德，故又别称“火宋”、“炎宋”。宋时北方政权契丹和西夏以宋朝位处其南方，称其为“南朝”；西夏又因宋朝位于其东南，特称其为“东朝”。

宋朝建于五代末宋太祖赵匡胤发动兵变，夺后周帝位而改元自立。宋统一各藩镇后，太祖赵匡胤、太宗赵光义二帝发动宋代仅有的几轮北伐，宋代前中期疆域大致定型。此后宋朝一直采取重内轻外的消极防守策略，很少对北再兴干戈。建国之初，赵匡胤为避免重蹈唐后期藩镇割据和宦官频繁干政引发的悲剧，将军权归于中央，采取崇文抑武的国策，采取募兵制和调将指挥制相结合的政法。这一国策影响所及深远：一方面宋朝地方兵员极广极雑，终宋少有权臣豪强乱政，工商业、科技发达，文化极为繁荣；另一方面，也导致北宋自初立之后武备积弱，频频不敌北方外患，对西夏、契丹用兵屡遭挫败。宋于1126年—1127年发生靖康之难，徽、钦二宗皆被金人掳去，宋室被迫南迁临安（今浙江杭州），与入侵的金国以淮水、大散关为界，史称南宋，此前建都汴梁时期的宋称作北宋。1276年，南宋都城临安陷落，南宋投降，至1279年南宋残余势力被蒙古统治者忽必烈建立的元朝消灭。

宋朝是中国古代史上经济相对较发达的时代之一。北宋年财政收入（岁入）最高曾达一亿六千万贯文（即使是半壁江山的南宋，也曾高达一亿贯文），这一数字远超过汉唐盛世及宋后各朝，直到清末才达到。宋时成功发展了工商业，工商业极其繁荣，土地“不抑兼并”，农业社会出现许多前工业社会的因素。作为一个传统的农业大国，对大量小自耕农直接征收赋徭一向是诸朝统治的基础，类似宋朝的情况实在绝无仅有。

宋朝的文化亦得到了长足发展，唐宋八大家六位出自宋朝，儒学复兴，社会上弥漫尊师重道之风；科技发展亦突飞猛进（详见宋朝科技），四大发明中的三项于宋时被发明或得到广泛应用；政治较开明，“刑不上大夫”，对忤旨或党政失势的刑罚极少；宋太祖的祖训更曾立誓要求其子孙永远不得杀害文人，文人在宋朝地位得到空前的提升。终宋一代更没有严重的宦官乱政和地方割据，兵变、民变次数与规模在中国历史上也相对较少，从未发生全国性的民变，人口从太平兴国五年（980年）的三千二百五十万增至大观四年（1110年）的一亿一千二百七十五万。史学家陈寅恪言：“华夏民族之文化，历数千载之演进，造极于赵宋之世。”西方与日本史学界认为宋朝是中国历史上的文艺复兴与经济革命的时代。

元朝（1271年－1368年），蒙古语全称大元大蒙古国，是中国历史上第一个由少数民族建立的大一统皇朝。元朝由蒙古族元世祖忽必烈于1271年所建，次年定都大都（今北京市），1279年灭南宋，控制全中国。

元朝的前身为大蒙古国。1206年成吉思汗统一漠北诸部，于斡难河（今鄂嫩河）建立大蒙古国。当时蒙古的宗主国为金朝，由于金朝与其盟国西夏走向衰落，蒙古先后攻打西夏与金朝，并于1227年8月攻灭西夏，1234年3月攻灭金朝，完全领有华北。在西方，蒙古先后发动三次西征，使蒙古帝国称霸欧亚大陆。

1259年元宪宗蒙哥于征伐宋战争去世后，领有汉地的四弟忽必烈与受漠北蒙古贵族拥护的七弟阿里不哥为了争夺汗位而发生战争，最后于1264年由忽必烈获胜。忽必烈于1271年改国号为大元，建立元朝，即元世祖。这场战争让蒙古四大汗国先后脱离于大汗忽必烈的关系，直到元成宗时期才名义上承认元帝为大汗。1276年元朝攻灭南宋，统治全中国地区，结束自唐末以来400多年的分裂局面。元世祖到元武宗期间是元朝国力鼎盛时期，军事上平定西北，但在征伐日本、东南亚诸国却屡次失利，其中在元日战争战败。中期皇位频繁更迭，政治始终没有上轨道。元惠宗晚期，由于怠于政事、滥发纸币导致通货膨胀、为了治理泛滥的黄河又加重徭役，最后导致1351年爆发红巾军起事。1368年朱元璋建立明朝后，派徐达北伐攻陷大都。元廷退居漠北，史称北元。北元后主天元十年（1388年）去大元国号（一说1402年元臣鬼力赤篡位建国鞑靼），北元亡。

元朝承袭蒙古帝国的主要领土，经过多次扩展后，于1310年元武宗时期达到最大，西到吐鲁番，西南包括西藏、云南及缅甸北部，北至都播南部与北海、鄂毕河东部，东到日本海，被誉称“东尽辽左西极流沙，北逾阴山南越海表，汉唐极盛之时不及也”。元朝且为钦察汗国、察合台汗国、窝阔台汗国与伊儿汗国等四大汗国的宗主国，其藩属国涵盖高丽与东南亚各国。

经济方面仍以农业为主，元朝整体生产力虽然比宋朝低，但是在生产技术、垦田面积、粮食产量、水利兴修以及棉花广泛种植等方面都取得了较大发展。蒙古人是游牧民族，草原时期以畜牧为主，经济单一，无所谓土地制度。攻打华北时，惨酷的屠杀和劫掠带来很大的破坏。灭金朝后，在耶律楚材劝谏下，成吉思汗同意复苏农业，鼓励汉人垦殖以期长治久安。元世祖即位之后，实行些鼓励生产、安抚流民的措施。到元朝时，由于经济作物棉花不断推广种植，与棉纺织品在江南一带都比较兴盛。经济作物商品性生产的发展，就使当时基本上自给自足的农村经济，在某些方面渗入了商品货币经济关系。但是，由于元帝集中控制了大量的手工业工匠，经营日用工艺品的生产，官营手工业特别发达，对民间手工业则有一定的限制。

元朝对中国传统文化的影响大过对社会经济的影响。不同于其他征服王朝为了提升本身文化而积极吸收中华文化，元朝同时采用西亚文化与中华文化，并且提倡蒙古至上主义。例如极力推崇藏传佛教，在政治上大量使用色目人，儒者的地位下降以及元代前期长时间没有举办科举等。由于士大夫文化式微，意味宋朝的传统社会秩序已经崩溃。这使得在士大夫文化底下，属于中下层的的庶民文化迅速的抬头。这个现象在政治方面是重用胥吏，在艺术与文学方面则是发展以庶民为对象的戏剧与艺能，其中以元曲最为兴盛。

明朝（1368年1月23日－1644年4月25日），是中国历史上最后一个由汉族建立的中原王朝，历经12世、16位皇帝，国祚276年。明朝初期，太祖朱元璋定都于应天府（今南京市），其辖区称为京师。1421年明成祖朱棣迁都至顺天府（今北京市），北平布政司升为京师，原京师改称南京。

公元1368年，时为韩宋吴王的朱元璋在统一陈友谅、张士诚和方国珍等群雄势力后，于当年农历正月初四日在应天府登基，国号大明。由于明朝皇帝姓朱，因此又称朱明。

明朝前期，经历过太祖朱元璋的洪武之治，明初的经济也迅速恢复，国力迅速成长，达到了历史最好水平。至成祖朱棣时期，国势达到顶峰。成祖极力扩张领土，又派遣郑和七下西洋，是为永乐盛世。其后的仁宗和宣宗时期仍然处于兴盛时期，史称仁宣之治。英宗和景泰帝时期，虽然经过土木堡之变，惟经过于谦等人抗敌，最终解除国家危机，但暴露出明朝的空前危机。宪宗和孝宗相继与民休息，政局尚可平稳。武宗沉溺游乐，最终使到孝宗一脉绝嗣。世宗即位后，引发大礼议之争，清除宦官和权臣势力，总揽朝纲。明世宗中后期，东南沿海任用胡宗宪和俞大猷等将领，平定倭患。世宗驾崩后十数年，经历隆庆新政和万历中兴，国力得到恢复。神宗中期，完成万历三大征，平定内乱，粉碎丰臣秀吉攻占朝鲜的计划。然而因为国本之争，皇帝逐渐疏于朝政，同时东林党争也带来了明朝末期的政治混乱，史称万历怠政。熹宗时期，魏忠贤阉党祸乱朝纲，至崇祯帝即位后才废除宦官专政。然而崇祯帝政策失误和天灾不断，明朝最终被农民军李自成所建立的大顺所灭。1644年，崇祯帝自缢于北京煤山，至此明朝享国祚276年。随后，满清军队击败大顺军，入主中原。后继南明与明郑政权延续数十年，直至1683年清朝占领台湾方止。

明朝的领土囊括今日内地十八省之范围，初年东北抵日本海、外兴安岭及黑龙江流域诸部落有宗主权，后缩为辽河流域；初年北达戈壁沙漠一带，后改为今长城；西北至新疆哈密，后改为嘉峪关；曾经在今中国东北、新疆东部及西藏等地设有羁縻机构。不过，国际上对明朝是否实际统治了西藏存在较大的争议。明成祖时期，甚至短暂征服及统治安南（今越南北部），1415年，明朝领土面积达到最大，若包括西藏，其面积约为1,000万平方公里。根据《明实录》所载，明朝最高人口为7,000余万，惟许多学者估算实际上逾亿（亦有认为可能达到1亿5千万）。

明朝是继汉唐盛世后又一个兴盛的中原王朝，亦曾经为手工业及经济最繁荣的国家之一 。在清朝官修史书《明史》中，认为洪武和永乐在位时期“治隆唐宋”、“远迈汉唐”。明朝时期，无汉唐之和亲，无两宋之岁币，天子御国门，君主死社稷。然而由于皇权过度集中，因此经常发生皇帝不理政事，或是由宦官行使大权的陋习。

清朝，1616年2月17日、1636年5月15日或1644年10月30日－1912年2月12日），又号大清帝国、大清国、中华大清国等等，是中国历史上最后一个朝代，也是最后一个征服王朝。统治者为建州女真的爱新觉罗氏。1616年努尔哈赤在今中国东北地区建国称汗，建立后金，定都赫图阿拉（即兴京，今辽宁新宾）。1636年皇太极在盛京称帝，定国号为“大清”。

1644年李自成建国顺，明朝灭亡。同年，清军在吴三桂的引领下入关打败李自成，随后多尔衮迎顺治帝迁都北京，清朝入主中原。从清军入关到其后的数十年时间内，清朝陆续消灭了农民军、南明和明郑等势力，统一了全国。历经康熙、雍正及乾隆三帝，清朝的综合国力及经济文化逐步得到恢复和发展，建立庞大的领土与藩属国，史称康雍乾盛世，是清朝发展的高峰时期。然而清廷推行文字狱与“首崇满洲”政策，让部分学者不认同此为文化意义上的盛世，亦有学者认为清代学术在中国学术史上价值极大。

鸦片战争开启中国近代历史，使中国由东亚的中心变成列强环伺的国家。西方列强迫使清廷签订不平等条约，以武力获得在华利益。清朝在抵抗外侮与内忧的同时，也一直处于改革派与守旧派拉锯的局面。在列强入侵的同时西方科学与文化亦引入中国，让清朝发起一连串的改革与革命，如自强运动，促使中国文化的成长与革新。然而甲午战争的失败使改革的努力受到沉重打击，并使列强瓜分中国。而维新运动随守旧派的抵制而告终。在义和团排外失败、引来八国联军后，清廷也推动清末新政，虽取得一些成效，但部分内容让许多知识分子失望，转而支持革命。1911年辛亥革命爆发，1912年1月1日中华民国成立，同年宣统帝于2月12日退位，清朝正式灭亡。清朝从后金建立开始算起，共有十二帝，十三个年号，历时296年，又有满清十三皇朝之称，自入关并迁都北京以来，共历十帝，历时268年。

政治制度基本上沿袭明朝，然而其最高决策单位随皇帝的授权而变动，例如军机处、总理衙门等，提升行政效率，皇帝也能充分掌权。清朝中期文字狱兴盛，若有疑似反清复明的运动与散播不利皇帝的消息，往往会引来冤狱，牵连成千上万人受害。军事方面原先以八旗军为精锐，庞大的绿营为辅，后来以绿营和地方军如湘军、淮军为支柱。清朝领土极盛时可达1310万平方公里，清末时期也维持1140万平方公里。政治稳定、广泛种植新作物与赋税制度的改变，使得中国人口最后突破以往的平均值，达到四亿左右。国内与国外的贸易提升，带动经济农业与手工业的发展。然因重农思维，商业仍未发展出资本主义。亦有记载指出在清朝国内贸易的极盛时期，整个欧洲的总贸易量也不能与中国抗衡。